A 600 metros bajo tierra trabajaban niños de apenas 10 años. Las mujeres que esperan en esta foto no bajaban a la mina: la ley belga, desde 1889, se lo prohibía. Pero la espera diaria, viendo subir esa jaula cargada de hombres exhaustos, era su propia forma de trabajo invisible.
Esta fotografía, tomada hacia 1900 en Bélgica, muestra el momento en que los mineros regresaban a la superficie tras una jornada bajo tierra, apretados en lo que se conocía como "jaulas de hombres" (man cages): elevadores rudimentarios diseñados solo para la eficiencia del transporte, sin ninguna consideración de comodidad o seguridad. No puedo confirmar con certeza absoluta la mina o las identidades concretas de esta imagen en particular, ya que circula sin archivo de atribución primaria, pero el contexto histórico que retrata es perfectamente real y documentado.
Bélgica fue uno de los primeros países de Europa continental en industrializarse, y hacia 1900 el carbón extraído de la región valona, especialmente de zonas como el Borinage, Charleroi y Lieja, alimentaba buena parte del crecimiento económico europeo. Las jornadas de los mineros podían extenderse 12 horas, casi siempre en oscuridad casi total, con ventilación deficiente y el riesgo constante de derrumbes, inundaciones o explosiones de gas. Salían a la superficie cubiertos de polvo de carbón, exhaustos, con los pulmones ya marcados por la exposición diaria a las partículas.
Las mujeres trabajaron también en la minería belga durante el siglo XIX, sobre todo en tareas de superficie y clasificación del carbón, en condiciones laborales y sociales documentadas como extremadamente duras. No fue hasta la fundación del Sindicato de Mineros de Bélgica, en 1889, que se logró, entre otras conquistas, la prohibición del trabajo de mujeres y niños en el interior de las minas, además de instalaciones de aseo en las propias instalaciones.
A pesar de la dureza del trabajo, un empleo en la mina representaba ingresos estables para muchas familias obreras de la época, en un momento en que las alternativas eran, casi siempre, todavía peores.
¿Os parece más impactante la imagen de los hombres hacinados en la jaula, o pensar en las horas que esas mujeres pasaban esperando cada día, sin saber con certeza si todos volverían a subir?
Fuente: Major Mining Sites of Wallonia, UNESCO World Heritage / Union of Mineworkers of Belgium, archivo histórico sindical